Que sont les plaques de Kinderhook ?

Les plaques de Kinderhook sont un ensemble de six petites plaques en laiton en forme de cloche (de trois pouces de haut), avec des inscriptions[1], qu’un groupe d’hommes — Wilburn Fugate[BIO], Robert Wiley[BIO] et Bridge Whitton[BIO] — a fabriquées[2], enterrées dans un tertre[3] près de Kinderhook, dans l’Illinois, puis « exhumées »[4] au printemps 1843. Selon Fugate, les plaques ont été fabriquées comme une sorte de farce ou de plaisanterie.[5]

Comment savons-nous qu’elles sont fausses ?

L’un des conspirateurs qui a participé au canular, Wilburn Fugate, a reconnu en 1879 qu’elles étaient fausses.[6] Des tests scientifiques modernes[7] ont aussi confirmé que la dernière plaque connue encore existante est d’origine moderne, et non ancienne.[8]

Joseph Smith a-t-il été trompé par ce canular ?

Probablement pas. Joseph Smith[BIO] s’est d’abord intéressé[9] aux plaques de Kinderhook et aurait fait une première tentative pour traduire[10] l’un des caractères par les moyens profanes dont il disposait.

Il aurait ensuite voulu qu’un expert les authentifie avant d’aller plus loin.[11] Le propriétaire des plaques les a reprises, et Joseph n’a jamais donné suite ni reparlé d’elles.[12]

Mais Joseph n’a-t-il pas fait plus qu’une simple supposition préliminaire au sujet des plaques ? N’a-t-il pas vraiment essayé de les traduire ?

Il existe des données qui indiquent que Joseph a peut-être essayé de traduire une partie des plaques,[13] en particulier un caractère. Ce caractère ressemblait à un hiéroglyphe des papyrus égyptiens[14] qu’il a acquis pendant l’été 1835, et Joseph a probablement comparé les deux.

Que pensait-il que le symbole voulait dire ?

Selon William Clayton,[BIO] Joseph a dit que le caractère « contient l’histoire de la personne avec laquelle ils ont été trouvés et qu’il était un descendant de Cham par les reins de Pharaon, roi d’Égypte, et qu’il a reçu son royaume du souverain des cieux et de la terre. »[15]

Cela correspond à la description d’un hiéroglyphe égyptien en forme de bateau répertorié dans un manuscrit que Joseph a peut-être aidé à compiler[16] en 1835, appelé la Grammaire et alphabet de la langue égyptienne. Bien sûr, puisque les symboles sur les plaques de Kinderhook étaient faux, le caractère correspondant au hiéroglyphe n’est qu’une coïncidence.

Joseph a-t-il essayé d’utiliser la révélation, la pierre de voyant ou l’Urim et Thummim ?

Probablement pas. Il n’existe aucune preuve fiable[17] montrant que Joseph a cherché une révélation, consulté la pierre de voyant ou utilisé l’Urim et Thummim dans sa traduction du seul caractère figurant sur les plaques. Les éléments disponibles montrent que Joseph a essayé une traduction « séculière » en utilisant les ressources savantes à sa disposition[18].

Le Saint-Esprit n’aurait-il pas dû avertir Joseph que les plaques étaient fausses ?

Peut-être ? Joseph a peut-être été averti, puisqu’il semble avoir complètement perdu tout intérêt pour les plaques. Ou peut-être que Dieu a simplement laissé Joseph s’en rendre compte par lui-même.[19]

Qu’ont pensé les saints des derniers jours de ces plaques à l’époque ?

La réaction des saints des derniers jours à l’annonce de la « découverte » des plaques fut positive, voire enthousiaste.[20] Des auteurs non membres de l’Église trouvèrent aussi les plaques intéressantes[21] et supposèrent généralement qu’elles étaient authentiques jusqu’aux aveux ultérieurs de Fugate.

Qu’est-il arrivé aux plaques après que Joseph les a examinées ?

Après 1843, les plaques sont passées de main en main jusqu’à ce que l’une d’elles arrive à la Chicago Historical Society en 1920,[22] où elle se trouve encore aujourd’hui. On ne sait pas où se trouvent les cinq autres plaques, et elles sont probablement perdues.

Est-ce que tout cet épisode ne prouve pas que Joseph était un imposteur ?

Non, pas vraiment. Il semble que Joseph ait soit pensé que les plaques de Kinderhook étaient un canular, soit, peut-être, une véritable curiosité ancienne,[23] mais il n’a accordé aucune importance à l’affaire. Il n’existe pas de « Livre de Kinderhook », ni de témoignages sur des anges venus lui rendre visite, ni de révélations liées aux plaques de Kinderhook.

L’Église n’a-t-elle pas continué à croire que les plaques de Kinderhook étaient authentiques, même à l’époque moderne ?

Oui. Au XXe siècle, elles ont été mentionnées quelques fois dans diverses publications de l’Église, mais elles étaient considérées comme une curiosité historique et comme une preuve possible pour le Livre de Mormon[24] plutôt que comme quelque chose de sacré. Par exemple, en 1962, l’Église a publié un rapport soutenant que les plaques étaient authentiques,[25] et en 1979, Mark E. Peterson[BIO] a écrit un livre intitulé Those Gold Plates! dans lequel il a mentionné les plaques de Kinderhook et a dit que la plupart des experts s’accordaient à dire qu’elles étaient authentiques.[26] Un an plus tard, cependant, il a été prouvé de manière définitive par une analyse scientifique qu’il s’agissait d’une fraude.[27]