Joseph Smith e il Salterio greco

I Santi degli Ultimi Giorni credono che Joseph Smith sia stato chiamato da Dio come profeta, veggente, rivelatore e traduttore di antiche Scritture. Alcuni episodi della vita di Joseph Smith, però, portano alcuni a dubitare del suo incarico e della sua dichiarata capacità come traduttore. Uno di questi episodi riguarda un ecclesiastico inglese di nome Henry Caswall e un antico manoscritto greco (una copia dei Salmi). L'episodio del "Salterio greco" è una breve nota a piè di pagina nella storia della Chiesa, ma è stato usato per mettere in dubbio il ruolo profetico di Joseph Smith.

Che cos’è l’“incidente del Salterio greco”?

Nell’aprile del 1842, un inglese di nome Henry Caswall[BIO] visitò Joseph Smith[BIO] a Nauvoo.[1] Durante il loro incontro, gli mostrò una copia greca medievale dei Salmi (nota come “Greek Psalter”), che, secondo Caswall, Joseph identificò erroneamente come un “dizionario di geroglifici egizi”.[2]

Da dove viene questa storia?

Henry Caswall è l’unica fonte di questa storia, e la raccontò più volte tra il 1842 e il 1852.[3]

Qual era il rapporto di Caswall con la Chiesa?

Caswall era un ecclesiastico episcopale e in seguito anglicano che visitò Nauvoo nel 1842.[4] Nel 1839, e prima della sua visita a Nauvoo, scrisse che il movimento dei Santi degli Ultimi Giorni era “una delle più grandi imposture mai propinate alla credulità umana” e descrisse i Saints come “fanatici” e vittime di una “illusione”.[5]

Ci sono prove a conferma che Caswall fosse a Nauvoo con un salterio in quel periodo?

Sì. Ci sono prove da diverse fonti che confermano che Caswall era a Nauvoo in quel periodo,[6] compreso un resoconto di John Taylor[BIO] in cui descrive Caswall come un "gentiluomo" ma anche un "uomo malvagio" che venne a Nauvoo con lo "scopo di cercare il male".[7]

C’è anche un resoconto anonimo di 50 anni dopo, pubblicato nel Buffalo Evening News, che afferma di aver visto il salterio che Caswall aveva a Nauvoo in quel periodo.[8]

Qualcun altro confermò il racconto di Caswall secondo cui Joseph sarebbe stato ingannato proprio dal Salterio?

No, e due resoconti di John Taylor sembrano contraddirlo.[9]

Xilografia di Joseph Smith mentre esamina il Salterio greco dal libro del 1843 di Henry Caswall

Il resoconto di Caswall è credibile?

Sì e no. L'affermazione di Caswall di essere stato a Nauvoo con un salterio greco è confermata da altre fonti.[10] Tuttavia, il suo modo di descrivere Joseph Smith mentre parla con un'ingenuità esagerata (per esempio, "it ain't Greek" e "them figures is Egyptian") e con caratteristiche fisiche caricaturali (per esempio, "[Joseph era] un curioso miscuglio di furfante e clown . . . le sue mani sono grandi e grasse. . .") non corrisponde ai resoconti contemporanei su come Joseph appariva e parlava, il che indebolisce la credibilità del racconto di Caswall.[11]

Joseph affermò di aver identificato il Salterio greco tramite rivelazione?

No. Né Caswall né nessun’altra fonte afferma che Joseph abbia ricevuto una rivelazione sul contenuto del manoscritto.[12][13]

Joseph conosceva il greco al momento dell'incidente?

Forse. Ci sono alcune prove storiche che Joseph avesse studiato un po’ di greco prima del suo incontro con Caswall.[14]

Tuttavia, esempi di Salteri greci medievali mostrano che erano scritti in una grafia che di solito non si vede nelle Bibbie greche stampate dell’epoca di Joseph Smith (vedi il confronto affiancato qui sotto), e lo stesso Caswall disse che il suo manoscritto era scritto in una forma di grafia greca che «pochi sono in grado di leggere».[15] È possibile che Joseph, con il suo studio limitato del greco, non abbia riconosciuto lo stile medievale del greco.

Un confronto affiancato tra un Salterio greco medievale (a sinistra, circa fine del 1100, Metropolitan Museum of Art) e un Nuovo Testamento greco stampato (a destra, 1839,

Successe qualcosa di simile con le tavole Kinderhook? Questo stabilisce uno schema in cui Joseph identificava male le cose che gli venivano portate?

L'autorità profetica di Joseph fu messa in discussione sia da Henry Caswall con il Salterio greco sia da Wilburn Fugate[BIO] con le tavole di Kinderhook.[16] Joseph aveva interesse e curiosità per i testi antichi, le lingue e altre antichità, il che lo rendeva vulnerabile a persone in malafede che cercavano di ingannarlo.[17]

Tuttavia, non c’è alcuna documentazione che Joseph abbia affermato di aver ricevuto una rivelazione o di aver fatto dichiarazioni profetiche in risposta a questi oggetti (le tavole di Kinderhook e il Salterio greco).

La Chiesa ha mai affrontato questo episodio?

No. L'“incidente del Salterio greco” è stato principalmente un argomento di interesse per i critici della Chiesa e per storici e studiosi Santi degli Ultimi Giorni.[18] Tuttavia, l'apostolo John A. Widtsoe[BIO] ne parlò brevemente in un libro del 1951 su Joseph Smith.[19]

The Facts

Henry Caswall, un ministro protestante, sostenne che Joseph Smith scambiò un Salterio greco per un “dizionario di geroglifici egizi”.
Caswall è l’unica fonte di questa affermazione.
Caswall considerava i Santi degli Ultimi Giorni “fanatici” e “delusi”.
Parti del resoconto di Caswall sono confermate da altre fonti.
Joseph aveva studiato un po' di greco prima del suo incontro con Caswall.

Our Take

L'episodio del Salterio greco che coinvolge Joseph Smith e Henry Caswall solleva domande interessanti sulla natura della funzione di profeta. Un profeta può commettere errori e, se sì, fino a che punto? Se Joseph Smith in questo episodio scambiò il greco per egiziano, questo non mette in dubbio le sue affermazioni più ampie sulla sua funzione di profeta e sulla rivelazione divina, in particolare riguardo alla traduzione del Libro di Mormon?

È importante notare che l’unica fonte di questo racconto è Henry Caswall, che considerava Joseph Smith e i Santi degli Ultimi Giorni dei truffatori deliranti. Caswall pubblicò anche una versione caricaturale di Joseph Smith, attribuendogli frasi come “it ain't Greek” e “them figures is Egyptian” mentre esaminava il Salterio. Questo non significa necessariamente che il suo racconto sia falso, ma può suggerire che il suo racconto non dovrebbe essere accettato senza un esame critico.

La questione centrale è se un profeta possa o no commettere errori. Se il resoconto di Caswall è accurato, allora Joseph Smith non rivendicò alcuna rivelazione divina o intuizione profetica riguardo al Salterio; semplicemente identificò in modo errato l’antica lingua in cui il Salterio era scritto. Joseph era un linguista dilettante con un forte interesse per le lingue antiche e i reperti. In questo contesto, un errore del genere sembra relativamente minore.

L'episodio del Salterio greco è una nota curiosa ma secondaria nella vita di Joseph Smith. Offre l'opportunità di una discussione sfumata sui limiti e sull'umanità di apostoli e profeti, ma sembra meno utile come prova conclusiva contro le affermazioni profetiche di Joseph Smith. La questione centrale della sua missione come profeta, soprattutto per quanto riguarda l'ispirazione dietro il Libro di Mormon, si basa su un insieme molto più ampio di prove ed esperienze spirituali.

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34 Primary Sources

Footnotes

BIOHenry Caswall
Henry Caswall (1810-1870) was an Anglican clergyman and native of England. In 1842, he traveled to Nauvoo, Illinois, later writing the book The City of the Mormons; or, Three Days at Nauvoo, in 1842 (London: J. G. F. & J. Rivington, 1842).
BIOJoseph Smith, Jr.
Joseph Smith (1805–1844) organized The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints. Born in Sharon, Vermont, he began to experience visions of deity and angels at a young age. One vision featured the Angel Moroni, who revealed the location of gold plates with an account of ancient Americans. He translated this record and published it as The Book of Mormon. He continued to receive revelations throughout his life which serve as the foundation for the Church's doctrine today. He led the Latter-day Saints across the country from New York to Illinois. In 1844, he was martyred while awaiting trial in Carthage, Illinois.
BIOJohn Taylor
John Taylor (1808–1887) was born in Westmorland, England. He was the third president of The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints. He moved to Canada in 1832 and joined the Church four years later. Taylor was soon appointed to the apostleship and became a prominent advocate for Latter-day Saint doctrine during his mission to the United Kingdom. Taylor accompanied Joseph Smith to Carthage Jail in 1844, where Joseph and Hyrum Smith were martyred. Taylor received a bullet wound to the thigh. He served in the apostleship and First Presidency until his appointment to the Presidency in 1880. Taylor oversaw the Church administration as the Church faced sustained prosecution from federal authorities for the practice of polygamy. He died while in hiding from federal authorities in Kaysville at the age of 79.
BIOWilburn W. Fugate
Wilburn Fugate (1800–ca. 1884) was born in Virginia. He was an Illinois farmer and one of the co-conspirators in the fabrication of the Kinderhook plates alongside Robert Wiley and Bridge Whitton. Fugate confessed to the fabrication of the plates in two letters written to James T. Cobb in 1878 and 1879.
BIOJohn A. Widtsoe
John Andreas Widtsoe (January 31, 1872–November 29, 1952) was an early Latter-day Saint leader. He was born on Frøya, a Norwegian island. He lost his father when he was six. His family was introduced to the Church a few years later. Widtsoe moved to Utah with his family in 1883 and was baptized in 1884. Widtsoe graduated from Harvard with a degree in chemistry in 1894 and married Leah Eudora Dunford in 1898. Widtsoe was called on a mission to get his Ph.D. at the University of Göttingen, Germany. He graduated in 1899. Widtsoe was president of Utah State Agricultural College from 1907–1916. He was then president of the University of Utah until 1921. Widtsoe was called as an apostle in 1921 and served until his death in 1952.
[1]↩︎
Questo episodio fu raccontato per la prima volta da Caswall nel suo libro La città dei Mormoni, pubblicato alla fine di giugno del 1842.
- Henry Caswall's earliest published account of the Greek Psalter incident.
[2]↩︎
Caswall credeva che il suo manoscritto fosse “probabilmente vecchio di circa seicento anni”, il che ne avrebbe fatto una copia medievale, forse bizantina. Secondo il Metropolitan Museum of Art:
I salteri erano popolari in tutto il mondo cristiano medievale, sia in Oriente che in Occidente, per le preghiere durante la liturgia nelle chiese e nei monasteri, come armi contro i demoni e come testi principali per imparare a leggere.
- Henry Caswall's earliest published account of the Greek Psalter incident.
- Met Museum example of a medieval Greek Psalter with description.
[3]↩︎
Il primo resoconto di questo episodio ad apparire sulla stampa venne da un giornale episcopale, The Churchman, che pubblicò un racconto di seconda mano il 21 maggio 1842, basato sui dettagli riferiti da Caswall. Secondo questa fonte:
Come esempio della loro infatuazione, [Caswall] ci disse che mostrò a Smith un Salterio greco, che lui dichiarò essere un prezioso manoscritto egiziano: ma anche se la cosa fu spiegata a molti dei Mormoni, si rivelò impossibile scuotere la loro fiducia nell'ispirazione del profeta.
Caswell pubblicò almeno quattro resoconti separati tra il 1842 e il 1852 in Inghilterra.
Joseph non menziona di aver incontrato Caswall nella sua annotazione di diario del 19 aprile 1842, che è il giorno in cui Caswall disse di aver incontrato Joseph e di avergli mostrato il suo manoscritto.
[4]↩︎
Caswall è indicato come “rettore della Christ Church” (episcopale) nel frontespizio del suo libro L’America e la Chiesa americana.
Il Times and Seasons riferì nel 1843 che, dopo essere tornato in Inghilterra da Nauvoo, a Caswall fu dato un "curacy" (incarico ecclesiastico) nella Chiesa d'Inghilterra.
Nel 1865 il missionario anglicano William Parrott identificò Caswall come il "vicario di Figheldean".
[5]↩︎
Nel 1839, Caswall pubblicò il libro America, and the American Church, che era una panoramica di varie religioni in America, compresa la Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni.
In tutti i suoi resoconti pubblicati sulla visita a Nauvoo, Caswall parla in modo sprezzante dei Santi e della loro religione. Quando venne a sapere della morte di Joseph Smith, Caswall scrisse che Joseph era un “impostore audace” e mostrò simpatia per la folla che lo assassinò.
Richard F. Burton, un esploratore e autore britannico, e contemporaneo di Caswall, descrisse Caswall come un “violento anti-mormone” per i suoi ripetuti attacchi ai Santi.
[6]↩︎
Diverse fonti dei Santi degli Ultimi Giorni, tra cui John Taylor e Reuben Hedlock, confermarono che Caswall era a Nauvoo e visitò Joseph Smith.
- Times and Seasons article mentions Caswall's visit with Joseph.
- Reuben Hedlock mentions Henry Caswall's visit to Nauvoo.
[7]↩︎
John Taylor descrisse il suo incontro con Caswall:
Vidi il signor Caswell nell’ufficio di stampa a Nauvoo; aveva con sé un vecchio manoscritto e disse di voler sapere con ansia che cosa fosse. Lo guardai e gli dissi che credevo fosse un manoscritto greco. Nel suo libro afferma che era un Salterio greco; ma che nessuno dei Mormoni gli disse che cos’era. In questo c’è una falsità, perché glielo dissi io.
- John Taylor publishes account of meeting Henry Caswall.
[8]↩︎
L’articolo fu attribuito a “W. J. M.” nell’edizione del 23 settembre 1895 del Buffalo Evening News:
Ho visto un antico salterio greco miniato, in manoscritto, che fu sottoposto all’esame di Smith dal defunto reverendo signor Caswalls della Chiesa Episcopale degli Stati Uniti, affinché Smith potesse dire che cosa fosse.
- "W. J. M." says he had seen Henry Caswall's Greek manuscript.
[9]↩︎
John Taylor, in due resoconti pubblicati, contestò il racconto di Caswall sulla sua esperienza a Nauvoo. Secondo Taylor nel 1843:
Qualcuno ricorderà che un certo signor Caswell, che si dichiarava ministro episcopale, venne in questa città circa dodici o diciotto mesi fa. Aveva con sé un vecchio manoscritto e diceva di non conoscerne il contenuto, e venne da Joseph Smith, come disse lui stesso, con lo scopo di farselo tradurre. Il signor Smith parlò un po’ con lui e lo trattò con cortesia, ma siccome il gentiluomo sembrava avere molta paura del suo documento, rifiutò di avere qualunque cosa a che fare con esso.
Più tardi, nel 1850, dopo che le affermazioni di Caswall circolavano sulla stampa da molti anni, Taylor diede un altro resoconto del suo incontro con Caswall:
Per quanto riguarda il signor Caswell, io ero a Nauvoo durante il periodo della sua visita. Venne con lo scopo di cercare il male. Era un uomo malvagio e si associava con reietti, sostenitori della folla violenta e assassini. Suppongo che sia vero che fosse un reverendo; ma per noi non è stato raro vedere associazioni di questo tipo, né che i cosiddetti reverendi si trovassero a guidare folle in atti di saccheggio e morte. Vidi il signor Caswell nella tipografia di Nauvoo; aveva con sé un vecchio manoscritto e diceva di voler sapere che cosa fosse. Lo guardai e gli dissi che credevo fosse un manoscritto greco. Nel suo libro afferma che era un salterio greco, ma che nessuno dei Mormoni gli disse che cosa fosse. Qui c’è una menzogna, perché glielo dissi io. Eppure questi sono gli uomini e i libri da cui dovremmo ricavare le nostre prove.
- Times and Seasons article mentions Caswall's visit with Joseph.
- John Taylor publishes account of meeting Henry Caswall.
[10]↩︎
Un resoconto pubblicato nel Times and Seasons, il giornale della Chiesa, conferma che Caswall era in città con il suo manoscritto.
- Times and Seasons article mentions Caswall's visit with Joseph.
[11]↩︎
Caswall esagerò il modo di parlare e l’aspetto rozzo di Joseph Smith per farlo sembrare poco istruito e campagnolo. Secondo Caswall, Joseph era “una persona dall’aspetto grossolano e plebeo, e il suo volto mostra una curiosa miscela di furfante e buffone. Le sue mani sono grandi e grasse, e su uno delle sue dita porta un enorme anello d’oro, sul quale vidi un’iscrizione. I suoi vestiti erano di rozza fattura campagnola.”
Allo stesso modo, Caswall rappresentò il modo di parlare di Joseph con una rozzezza esagerata, attribuendogli frasi come "it ain't Greek" e "them figures".
Questo resoconto non è in linea con i molti esempi conosciuti di scritti e dettati di Joseph Smith in quel periodo.
[12]↩︎
Caswall sembrava credere che questo episodio smascherasse Joseph come un impostore e un falso profeta. Per esempio, alla fine del suo resoconto del 1852, Caswall scrisse:
Ora, questo certamente serve molto a dimostrare che Joseph Smith non poteva essere un profeta di Dio, né anche solo un brav’uomo. Se possedeva davvero il potere che diceva di avere, cioè di leggere libri in lingue antiche, sarebbe stato probabile che riconoscesse la vera Bibbia, anche se scritta in greco; e, poiché disse che le lettere del libro erano simili a quelle scritte sulle tavole d’oro, per lui sarebbe stato ancora più facile capirle, perché, secondo il suo stesso racconto, aveva tradotto la scrittura su quelle tavole con l’aiuto di Dio. Ma, di sicuro, se fosse stato un brav’uomo, avrebbe ammesso onestamente di non conoscere il significato del libro che gli mostrai; e non mi avrebbe detto con sicurezza, né avrebbe detto ai Mormoni che erano lì accanto, che i Salmi di Davide erano un dizionario egiziano. Quanto è sciocco, allora, per chiunque conosca questo fatto, credere al suo racconto sull’Angelo e sul Libro d’Oro!
Caswall ripeté qualcosa di simile a questo modo di pensare in ognuno dei suoi resoconti pubblicati dell’incidente.
[13]↩︎
Secondo Caswall, un membro della Chiesa presente all'incontro disse, in risposta al fatto che Joseph aveva identificato in modo errato il contenuto del manoscritto: "A volte il signor Smith parla come profeta, e a volte come un semplice uomo. Se diede un'opinione sbagliata riguardo al libro, parlò come un semplice uomo."
A questo, Caswall disse di aver risposto: «Penso che probabilmente la maggior parte di voi siano persone credulone e ignoranti, ma benintenzionate, e che almeno ci sia stato un tempo in cui desideravate fare la volontà di Dio. Un gruppo di persone manipolatrici, di cui Smith è il centro, ha approfittato della vostra credulità e ignoranza, e siete stati ingannati nel modo più completo dai loro astuti stratagemmi».
- Henry Caswall's earliest published account of the Greek Psalter incident.
[14]↩︎
Le annotazioni nel diario di Joseph alla fine del 1835 mostrano che in quel periodo aveva avuto una certa esposizione limitata al greco.
Un ricordo successivo del Santo degli Ultimi Giorni John W. Hess dice anche che Joseph studiò greco nel 1838:
A quel tempo Joseph studiava greco e latino e, quando si stancava di studiare, andava a giocare con i bambini ai loro giochi in casa, per fare un po’ di movimento.
[15]↩︎
Come descrisse Caswall: “Avevo in mio possesso (e ce l’ho ancora) un libro curioso e antico, scritto con penna e inchiostro su fogli di pergamena. Questo libro contiene i Salmi di Davide e alcune altre parti della Bibbia. È tutto in lingua greca e in caratteri che, relativamente parlando, poche persone sono in grado di leggere. Portai con me questo libro e partii per la mia spedizione verso la città di Nauvoo.”
In un’altra descrizione, Caswall disse che il suo manoscritto aveva “lettere maiuscole all’inizio di ogni versetto”. La scrittura insolita e le lettere maiuscole sono caratteristiche di un manoscritto greco medievale.
- Henry Caswall's third account of the Greek Psalter incident published in 1852.
- Henry Caswall's earliest published account of the Greek Psalter incident.
[16]↩︎
Per maggiori informazioni, vedi "Le tavole di Kinderhook."
[17]↩︎
Joseph aveva un interesse molto ampio per varie lingue e culture antiche. Come spiegava un libro pubblicato nel 2015, "Il fascino di Joseph Smith per le antiche Americhe, il suo rapporto con la Bibbia, il suo studio dell’ebraico e del greco, la sua lettura di scritti apocrifi ebraici e cristiani, e il suo lavoro con il Libro di Abrahamo nel contesto dell’egittologia del diciannovesimo secolo . . . ebbero un ruolo importante nel suo sviluppo profetico mentre cercava di recuperare antiche Scritture, restaurare l’antica Chiesa e portare i membri della Chiesa in comunione con il passato sacro."
Per esempi e maggiori informazioni, vedi "Zelph il Lamanita" e "Traduzione del Libro di Abrahamo."
- Religious Studies Center 2015 publication on JS interest in ancient languages, artifacts.
[18]↩︎
Critici come William Parrott, Henry Clay Sheldon e Fawn Brodie hanno usato il Salterio greco per mettere in dubbio l’ispirazione di Joseph Smith.
Hugh Nibley pubblicò un'ampia discussione sul Salterio greco nel 1961. Concluse che i resoconti di Caswall erano sospetti per i seguenti motivi:
. . . il fatto che non se ne parli da nessuna parte se non negli scritti di Caswall stesso, anche se Nauvoo era una città aperta e si suppone che l’incontro abbia causato grande sensazione; . . . le assurdità intrinseche di cui abbonda il racconto del signor Caswall; . . . la disponibilità di Caswall a cambiare la sua storia per adattarla a qualsiasi convenienza successiva; è assolutamente certo che abbia composto e modificato vari episodi in retrospettiva.
Due studiosi Santi degli Ultimi Giorni, Craig Foster e John W. Welch, hanno entrambi esaminato in modo critico l’episodio del Salterio greco in pubblicazioni della BYU.
[19]↩︎
Nel suo libro del 1951, Widtsoe accennò brevemente al racconto di Caswall sul suo incontro con Joseph e lo liquidò:
Il reverendo Henry Caswall, M.A., un inglese, professore di teologia al Kemper College di St. Louis, Missouri, trascorse tre giorni, nel 1842, in abiti civili, a Nauvoo, dopo aver visto a St. Louis trecento convertiti inglesi in viaggio verso Nauvoo. Raccontò divertito di come aveva preso in giro Joseph Smith e le persone che incontrò, facendogli credere che un salterio greco che aveva con sé fosse una nuova scoperta, forse una Scrittura perduta da far decifrare al profeta. Attribuì al profeta l'aspetto di un furfante e di un buffone, usando un linguaggio estremamente volgare. Nel riferire del suo colloquio con Joseph Smith, dimenticò che il profeta e molti altri membri della Chiesa avevano studiato il greco, l'ebraico e altre lingue abbastanza da riconoscere la scrittura greca. Errori del genere sono spesso fatti da chi non dice la verità. L'amara opposizione di Caswall al mormonismo fu rivelata nel libro che scrisse un anno dopo.
- John A. Widtsoe briefly reviews the Greek Psalter incident.