Joseph Smith et le psautier grec

Les saints des derniers jours croient que Joseph Smith a été appelé par Dieu à être un prophète, voyant, révélateur et traducteur d’Écritures anciennes. Cependant, certains épisodes de la vie de Joseph Smith amènent certaines personnes à douter de son appel et de sa capacité déclarée comme traducteur. L’un de ces épisodes concerne un ecclésiastique anglais nommé Henry Caswall et un ancien manuscrit grec (une copie des Psaumes). L’épisode du « psautier grec » est une courte note de bas de page dans l’histoire de l’Église, mais il a été utilisé pour remettre en cause le rôle prophétique de Joseph Smith.

Qu’est-ce que « l’incident du Psautier grec » ?

En avril 1842, un Anglais nommé Henry Caswall[BIO] a rendu visite à Joseph Smith[BIO] à Nauvoo.[1] Pendant leur rencontre, il a montré à Joseph une copie grecque médiévale des Psaumes (connue sous le nom de « Greek Psalter »), que Caswall disait que Joseph avait prise à tort pour un « dictionnaire de hiéroglyphes égyptiens ».[2]

D’où vient cette histoire ?

Henry Caswall est la seule source de cette histoire, et il l’a racontée à plusieurs reprises entre 1842 et 1852.[3]

Quelle était la relation de Caswall avec l’Église ?

Caswall était un membre du clergé épiscopalien puis anglican qui a visité Nauvoo en 1842.[4] En 1839, avant sa visite à Nauvoo, il a écrit que le mouvement des saints des derniers jours était « l’une des plus grossières impostures jamais imposées à la crédulité humaine » et a décrit les saints comme « fanatiques » et souffrant d’une « illusion ».[5]

Y a-t-il des preuves corroborantes que Caswall était à Nauvoo avec un psautier à ce moment-là ?

Oui. Plusieurs sources confirment que Caswall était à Nauvoo à ce moment-là,[6] y compris un récit de John Taylor[BIO] dans lequel il décrivait Caswall comme un « gentleman », mais aussi comme un « homme méchant » venu à Nauvoo dans le « but de chercher le mal ».[7]

Il existe aussi un récit anonyme datant de 50 ans plus tard, publié dans le Buffalo Evening News, qui affirme avoir vu le psautier que Caswall avait à Nauvoo à ce moment-là.[8]

Quelqu’un d’autre a-t-il confirmé le récit de Caswall selon lequel Joseph aurait été trompé précisément par le Psautier ?

Non, et deux récits de John Taylor semblent le contredire.[9]

Gravure sur bois de Joseph Smith examinant le Psautier grec tiré du livre de 1843 de Henry Caswall,

Le récit de Caswall est-il crédible ?

Oui et non. L’affirmation de Caswall selon laquelle il se trouvait à Nauvoo avec un psautier grec est corroborée par d’autres sources.[10] Cependant, sa façon de présenter Joseph Smith comme parlant avec une simplicité exagérée (par exemple, « it ain't Greek » et « them figures is Egyptian ») et avec des caractéristiques physiques caricaturales (par exemple, « [Joseph was] a curious mixture of the knave and the clown . . . his hands are large and fat. . . ») ne correspond pas aux récits contemporains sur l’apparence et la manière de parler de Joseph, ce qui affaiblit la crédibilité du récit de Caswall.[11]

Joseph a-t-il affirmé avoir identifié le Psautier grec par révélation ?

Non. Ni Caswall ni aucune autre source n’affirment que Joseph a reçu une révélation au sujet du contenu du manuscrit.[12][13]

Joseph connaissait-il le grec au moment de l’incident ?

Peut-être. Il existe des éléments historiques qui indiquent que Joseph avait étudié un peu le grec avant sa rencontre avec Caswall.[14]

Cependant, des exemples de psautiers grecs médiévaux montrent qu’ils étaient écrits dans une écriture qu’on ne voyait pas habituellement dans les Bibles grecques imprimées de l’époque de Joseph Smith (voir la comparaison côte à côte ci-dessous), et Caswall lui-même a dit que son manuscrit était écrit dans une forme d’écriture grecque que « peu de gens sont capables de lire ».[15] Il est possible que Joseph, avec son étude limitée du grec, n’ait pas reconnu le style médiéval du grec.

Une comparaison côte à côte d’un Psautier grec médiéval (à gauche, vers la fin des années 1100, Metropolitan Museum of Art) et d’un Nouveau Testament grec imprimé (à droite, 1839,

Est-ce que quelque chose de similaire s’est passé avec les plaques de Kinderhook ? Est-ce que cela établit un schéma dans lequel Joseph identifiait mal les objets qu’on lui apportait ?

L’autorité prophétique de Joseph a été contestée à la fois par Henry Caswall avec le Psautier grec et par Wilburn Fugate[BIO] avec les plaques de Kinderhook.[16] Joseph s’intéressait aux textes anciens, aux langues et à d’autres antiquités, et il était curieux à leur sujet, ce qui l’a rendu vulnérable à des personnes mal intentionnées qui ont essayé de le tromper.[17]

Cependant, rien n’indique que Joseph ait affirmé avoir reçu une révélation ou ait fait des déclarations prophétiques en réponse à ces objets (les plaques de Kinderhook et le Psautier grec).

L’Église a-t-elle déjà abordé cet épisode ?

Non. « L’incident du psautier grec » a surtout intéressé les critiques de l’Église ainsi que les historiens et chercheurs saints des derniers jours.[18] Cependant, l’apôtre John A. Widtsoe[BIO] en a brièvement parlé dans un livre de 1951 sur Joseph Smith.[19]

The Facts

Henry Caswall, un ministre protestant, a affirmé que Joseph Smith avait pris un psautier grec pour un « dictionnaire de hiéroglyphes égyptiens ».
Caswall est la seule source de cette affirmation.
Caswall considérait les saints des derniers jours comme « fanatiques » et « délirants ».
Certaines parties du récit de Caswall sont corroborées par d’autres sources.
Joseph avait étudié un peu le grec avant sa rencontre avec Caswall.

Our Take

L’incident du Psautier grec impliquant Joseph Smith et Henry Caswall soulève des questions intéressantes sur la nature du rôle de prophète. Un prophète peut-il se tromper, et si oui, dans quelle mesure ? Si Joseph Smith a pris du grec pour de l’égyptien pendant cet épisode, cela ne jette-t-il pas le doute sur ses affirmations plus larges concernant son rôle de prophète et la révélation divine, en particulier au sujet de la traduction du Livre de Mormon ?

Il est important de noter que la seule source de ce récit est Henry Caswall, qui considérait Joseph Smith et les saints des derniers jours comme des imposteurs délirants. Caswall a aussi publié une version caricaturale de Joseph Smith, en lui attribuant des phrases comme « ce n’est pas du grec » et « ces caractères sont égyptiens » lorsqu’il examinait le Psautier. Cela ne veut pas nécessairement dire que son récit est mensonger, mais cela peut suggérer qu’il ne devrait pas être accepté sans examen critique.

La question centrale est de savoir si un prophète peut faire des erreurs ou non. En supposant que le récit de Caswall soit exact, Joseph Smith n’a pas affirmé avoir reçu une révélation divine ni une inspiration prophétique au sujet du Psautier ; il s’est simplement trompé sur l’identification de la langue ancienne dans laquelle le Psautier était écrit. Joseph était un linguiste amateur, avec un vif intérêt pour les langues anciennes et les objets anciens. Dans ce contexte, une telle erreur semble relativement mineure.

L’incident du Psautier grec est une note de bas de page curieuse, mais mineure, dans la vie de Joseph Smith. Il offre l’occasion d’une discussion nuancée sur les limites et l’humanité des apôtres et des prophètes, mais il semble moins utile comme preuve décisive contre les affirmations prophétiques de Joseph Smith. La question centrale de son rôle de prophète — surtout en ce qui concerne l’inspiration à l’origine du Livre de Mormon — repose sur un ensemble de preuves et d’expériences spirituelles bien plus large.

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34 Primary Sources

Footnotes

BIOHenry Caswall
Henry Caswall (1810-1870) was an Anglican clergyman and native of England. In 1842, he traveled to Nauvoo, Illinois, later writing the book The City of the Mormons; or, Three Days at Nauvoo, in 1842 (London: J. G. F. & J. Rivington, 1842).
BIOJoseph Smith, Jr.
Joseph Smith (1805–1844) organized The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints. Born in Sharon, Vermont, he began to experience visions of deity and angels at a young age. One vision featured the Angel Moroni, who revealed the location of gold plates with an account of ancient Americans. He translated this record and published it as The Book of Mormon. He continued to receive revelations throughout his life which serve as the foundation for the Church's doctrine today. He led the Latter-day Saints across the country from New York to Illinois. In 1844, he was martyred while awaiting trial in Carthage, Illinois.
BIOJohn Taylor
John Taylor (1808–1887) was born in Westmorland, England. He was the third president of The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints. He moved to Canada in 1832 and joined the Church four years later. Taylor was soon appointed to the apostleship and became a prominent advocate for Latter-day Saint doctrine during his mission to the United Kingdom. Taylor accompanied Joseph Smith to Carthage Jail in 1844, where Joseph and Hyrum Smith were martyred. Taylor received a bullet wound to the thigh. He served in the apostleship and First Presidency until his appointment to the Presidency in 1880. Taylor oversaw the Church administration as the Church faced sustained prosecution from federal authorities for the practice of polygamy. He died while in hiding from federal authorities in Kaysville at the age of 79.
BIOWilburn W. Fugate
Wilburn Fugate (1800–ca. 1884) was born in Virginia. He was an Illinois farmer and one of the co-conspirators in the fabrication of the Kinderhook plates alongside Robert Wiley and Bridge Whitton. Fugate confessed to the fabrication of the plates in two letters written to James T. Cobb in 1878 and 1879.
BIOJohn A. Widtsoe
John Andreas Widtsoe (January 31, 1872–November 29, 1952) was an early Latter-day Saint leader. He was born on Frøya, a Norwegian island. He lost his father when he was six. His family was introduced to the Church a few years later. Widtsoe moved to Utah with his family in 1883 and was baptized in 1884. Widtsoe graduated from Harvard with a degree in chemistry in 1894 and married Leah Eudora Dunford in 1898. Widtsoe was called on a mission to get his Ph.D. at the University of Göttingen, Germany. He graduated in 1899. Widtsoe was president of Utah State Agricultural College from 1907–1916. He was then president of the University of Utah until 1921. Widtsoe was called as an apostle in 1921 and served until his death in 1952.
[1]↩︎
Cet épisode a été raconté pour la première fois par Caswall dans son livre La ville des mormons, publié à la fin du mois de juin 1842.
- Henry Caswall's earliest published account of the Greek Psalter incident.
[2]↩︎
Caswall pensait que son manuscrit était « probablement vieux d’environ six cents ans », ce qui en aurait fait une copie médiévale — peut-être byzantine. Selon le Metropolitan Museum of Art :
Les psautiers étaient populaires dans tout le monde chrétien médiéval, à l’Est comme à l’Ouest, pour les prières de la liturgie dans les églises et les monastères, comme armes contre les démons, et comme principaux textes pour apprendre à lire.
- Henry Caswall's earliest published account of the Greek Psalter incident.
- Met Museum example of a medieval Greek Psalter with description.
[3]↩︎
Le premier récit de cet épisode à paraître dans la presse vient d’un journal épiscopalien, The Churchman, qui a publié le 21 mai 1842 un récit de seconde main à partir des détails rapportés par Caswall. Selon cette source :
Comme exemple de leur aveuglement, [Caswall] nous a dit qu’il avait montré à Smith un Psautier grec, que celui-ci a déclaré être un précieux manuscrit égyptien ; mais, bien que la chose ait été expliquée à beaucoup de Mormons, il s’est avéré impossible d’ébranler leur confiance dans l’inspiration du prophète.
Caswell a publié au moins quatre récits distincts entre 1842 et 1852 en Angleterre.
Joseph ne mentionne pas sa rencontre avec Caswall dans son journal du 19 avril 1842, qui est le jour où Caswall a dit qu’il avait rencontré Joseph et lui avait montré son manuscrit.
[4]↩︎
Caswall est présenté comme « recteur de Christ Church » (épiscopalien) sur la page de titre de son livre America, and the American Church.
Le Times and Seasons a rapporté en 1843 qu’après son retour en Angleterre depuis Nauvoo, Caswall a reçu une « cure » (fonction ecclésiastique) dans l’Église d’Angleterre.
En 1865, le missionnaire anglican William Parrott a identifié Caswall comme le « vicaire de Figheldean ».
[5]↩︎
En 1839, Caswall a publié le livre L’Amérique et l’Église américaine, qui donnait une vue d’ensemble de diverses religions en Amérique, y compris l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours.
Dans tous les récits publiés de ses visites à Nauvoo, Caswall parle des saints et de leur religion de façon méprisante. En apprenant la mort de Joseph Smith, Caswall a écrit que Joseph était un « imposteur audacieux » et il a exprimé de la sympathie pour la foule qui l’a assassiné.
Richard F. Burton, un explorateur et auteur britannique, contemporain de Caswall, a décrit Caswall comme un « anti-mormon virulent » en raison de ses attaques répétées contre les saints.
[6]↩︎
Plusieurs sources saintes des derniers jours, dont John Taylor et Reuben Hedlock, ont confirmé que Caswall était à Nauvoo et a rendu visite à Joseph Smith.
- Times and Seasons article mentions Caswall's visit with Joseph.
- Reuben Hedlock mentions Henry Caswall's visit to Nauvoo.
[7]↩︎
John Taylor a décrit sa rencontre avec Caswall :
J’ai vu M. Caswell dans l’imprimerie de Nauvoo ; il avait avec lui un vieux manuscrit et prétendait vouloir vraiment savoir ce que c’était. Je l’ai regardé et je lui ai dit que je croyais que c’était un manuscrit grec. Dans son livre, il dit que c’était un Psautier grec ; mais qu’aucun des Mormons ne lui a dit ce que c’était. C’est un mensonge, car c’est moi qui le lui ai dit.
- John Taylor publishes account of meeting Henry Caswall.
[8]↩︎
L’article a été attribué à « W. J. M. » dans l’édition du 23 septembre 1895 du Buffalo Evening News :
J’ai vu un ancien psautier grec enluminé, manuscrit, qui a été soumis à l’examen de Smith par feu le révérend M. Caswalls de l’Église épiscopale des États-Unis, afin que Smith puisse dire ce que c’était.
- "W. J. M." says he had seen Henry Caswall's Greek manuscript.
[9]↩︎
John Taylor, dans deux récits publiés, a contesté la version de Caswall sur son expérience à Nauvoo. Selon Taylor en 1843 :
Certains se souviendront qu’un certain M. Caswell, qui disait être ministre épiscopalien, est venu dans cette ville il y a environ douze ou dix-huit mois. Il avait avec lui un vieux manuscrit, prétendant ne pas connaître son contenu, et il est venu voir Joseph Smith, disant que c’était pour le faire traduire. M. Smith a eu une courte conversation avec lui et l’a traité avec courtoisie, mais comme ce monsieur semblait avoir très peur de son document, il a refusé d’avoir quoi que ce soit à faire avec lui.
Plus tard, en 1850, après que les affirmations de Caswall eurent circulé dans des publications pendant de nombreuses années, Taylor a donné un autre récit de sa rencontre avec Caswall :
Concernant M. Caswell, j’étais à Nauvoo au moment de sa visite. Il est venu dans le but de chercher le mal. C’était un homme mauvais, et il fréquentait des débauchés, des partisans de la foule et des meurtriers. Il est, je suppose, vrai qu’il était un révérend; mais il n’a pas été rare chez nous de voir des fréquentations de ce genre, ni de trouver des révérends, comme on les appelle, menant des foules à des actes de pillage et de mort. J’ai vu M. Caswell dans l’imprimerie de Nauvoo; il avait avec lui un vieux manuscrit, et disait vouloir vivement savoir ce que c’était. Je l’ai regardé, et je lui ai dit que je croyais que c’était un manuscrit grec. Dans son livre, il dit que c’était un psautier grec; mais qu’aucun des Mormons ne lui a dit ce que c’était. C’est un mensonge, car c’est moi qui le lui ai dit. Et pourtant, ce sont de ces hommes et de ces livres que nous sommes censés tirer nos preuves.
- Times and Seasons article mentions Caswall's visit with Joseph.
- John Taylor publishes account of meeting Henry Caswall.
[10]↩︎
Un récit publié dans le Times and Seasons, le journal de l’Église, confirme que Caswall était dans la ville avec son manuscrit.
- Times and Seasons article mentions Caswall's visit with Joseph.
[11]↩︎
Caswall a exagéré la façon de parler et l’apparence peu raffinées de Joseph Smith afin de le faire paraître mal instruit et rustre. Selon Caswall, Joseph était « une personne grossière, d’apparence plébéienne, et son visage montre un curieux mélange de fripon et de clown. Ses mains sont grandes et épaisses, et à l’un de ses doigts il porte une lourde bague en or, sur laquelle j’ai vu une inscription. Ses vêtements étaient d’une fabrication campagnarde grossière. »
De la même façon, Caswall a présenté la façon de parler de Joseph comme exagérément peu raffinée, en lui attribuant des phrases comme « it ain't Greek » et « them figures ».
Ce récit ne correspond pas aux nombreux textes connus écrits ou dictés par Joseph Smith à cette époque.
[12]↩︎
Caswall semblait croire que cet incident révélait que Joseph était un imposteur et un faux prophète. À la fin de son récit de 1852, par exemple, Caswall a écrit :
Or cela suffit certainement en grande partie à prouver que Joseph Smith ne pouvait pas avoir été un prophète de Dieu, ni même un homme bon. S’il avait vraiment possédé le pouvoir qu’il prétendait avoir, celui de lire des livres dans des langues anciennes, il aurait sans doute su reconnaître la vraie Bible, même écrite en grec ; et, puisqu’il a dit que les lettres du livre ressemblaient à celles qui étaient écrites sur les plaques d’or, il lui aurait été d’autant plus facile de les comprendre, puisque, selon son propre récit, il avait traduit l’écriture de ces plaques avec l’aide de Dieu. Mais très certainement, s’il avait été un homme bon, il aurait honnêtement reconnu qu’il ne connaissait pas le sens du livre que je lui ai montré ; et il ne m’aurait pas affirmé, à moi et aux Mormons qui se tenaient là, que les Psaumes de David étaient un dictionnaire égyptien. Qu’il est donc insensé, pour toute personne qui connaît ce fait, de croire à son histoire de l’Ange et du Livre d’or !
Caswall a répété une idée semblable dans chacun de ses récits publiés de cet incident.
[13]↩︎
Selon Caswall, un saint des derniers jours présent à la réunion a dit, en réponse au fait que Joseph avait mal identifié le contenu du manuscrit : « Parfois, M. Smith parle comme un prophète, et parfois comme un simple homme. S’il a donné un avis erroné au sujet du livre, il a parlé comme un simple homme. »
À cela, Caswall dit qu’il a répondu : « Je pense qu’il est probable que la plupart d’entre vous êtes des personnes crédules et ignorantes, mais bien intentionnées, et qu’il y a eu au moins un temps où vous désiriez faire la volonté de Dieu. Un groupe de personnes intrigantes, dont Smith est le centre, a abusé de votre crédulité et de votre ignorance, et vous avez été complètement dupés par leurs manœuvres habiles. »
- Henry Caswall's earliest published account of the Greek Psalter incident.
[14]↩︎
Des notes dans le journal de Joseph à la fin de 1835 montrent qu’il avait alors une exposition limitée au grec.
Un souvenir plus tardif de John W. Hess, saint des derniers jours, dit aussi que Joseph a étudié le grec en 1838 :
À cette époque, Joseph étudiait le grec et le latin, et quand il se fatiguait à étudier, il allait jouer avec les enfants à leurs jeux autour de la maison, pour faire un peu d’exercice.
[15]↩︎
Comme Caswall l’a décrit : « J’avais en ma possession (et je l’ai toujours) un livre curieux et ancien, écrit à la plume et à l’encre sur des feuilles de parchemin. Ce livre contient les Psaumes de David, ainsi que quelques autres parties de la Bible. L’ensemble est en langue grecque, et en caractères que relativement peu de personnes sont capables de lire. J’ai emporté ce livre avec moi et je suis parti pour mon expédition vers la ville de Nauvoo. »
Dans une autre description, Caswall a dit que son manuscrit avait « des lettres majuscules au commencement de chaque verset ». L’écriture inhabituelle et les lettres majuscules sont caractéristiques d’un manuscrit grec médiéval.
- Henry Caswall's third account of the Greek Psalter incident published in 1852.
- Henry Caswall's earliest published account of the Greek Psalter incident.
[16]↩︎
Pour plus d’informations, voir « Les plaques de Kinderhook. »
[17]↩︎
Joseph s’intéressait largement à diverses langues et cultures anciennes. Comme l’expliquait un livre publié en 2015, « La fascination de Joseph Smith pour les Amériques anciennes, son interaction avec la Bible, son étude de l’hébreu et du grec, sa lecture d’écrits apocryphes juifs et chrétiens, et son travail sur le Livre d’Abraham dans le contexte de l’égyptologie du XIXe siècle . . . ont joué un rôle important dans son développement prophétique alors qu’il cherchait à retrouver des Écritures anciennes, à rétablir l’Église ancienne, et à faire entrer les saints des derniers jours en communion avec le passé sacré. »
Pour des exemples et plus d’informations, voir « Zelph le Lamanite » et « Traduction du livre d’Abraham. »
- Religious Studies Center 2015 publication on JS interest in ancient languages, artifacts.
[18]↩︎
Des critiques comme William Parrott, Henry Clay Sheldon et Fawn Brodie ont utilisé le Psautier grec pour mettre en doute l’inspiration de Joseph Smith.
Hugh Nibley a publié en 1961 une analyse approfondie du Psautier grec. Il a conclu que les récits de Caswall étaient suspects pour les raisons suivantes :
. . . le fait qu’il n’en soit fait mention nulle part, sauf dans les écrits mêmes de Caswall, alors que Nauvoo était une ville ouverte et que l’entretien était censé avoir provoqué une grande sensation ; . . . les absurdités intrinsèques dont le récit de M. Caswall abonde ; . . . la volonté de Caswall de changer son récit pour l’adapter à toute commodité ultérieure ; il est absolument certain qu’il a composé et modifié divers épisodes après coup.
Deux chercheurs saints des derniers jours, Craig Foster et John W. Welch, ont tous deux examiné de façon critique l’épisode du psautier grec dans des publications de BYU.
[19]↩︎
Dans son livre de 1951, Widtsoe a brièvement évoqué puis écarté le récit de Caswall sur sa rencontre avec Joseph :
Le révérend Henry Caswall, M.A., un Anglais, professeur de théologie au Kemper College, à St. Louis, Missouri, a passé trois jours, en 1842, en habits civils, à Nauvoo, après avoir vu à St. Louis trois cents convertis anglais en route vers Nauvoo. Il a raconté le plaisir qu’il avait eu à tromper Joseph Smith et les personnes qu’il avait rencontrées, en leur faisant croire qu’un psautier grec qu’il avait avec lui était une nouvelle découverte, peut-être une Écriture perdue que le prophète devait déchiffrer. Il a attribué au prophète l’apparence d’un fripon et d’un clown, en utilisant un langage extrêmement grossier. En racontant sa conversation avec Joseph Smith, il a oublié que le prophète et beaucoup d’autres membres de l’Église avaient étudié le grec, l’hébreu et d’autres langues, suffisamment pour reconnaître l’écriture grecque. De telles erreurs sont souvent faites par ceux qui ne disent pas la vérité. L’opposition amère de Caswall au mormonisme a été révélée dans le livre qu’il a écrit un an plus tard.
- John A. Widtsoe briefly reviews the Greek Psalter incident.